そうして 階段まで進む

上りたい階段は
今 目の前に

Truth 〜 gloomy 〜

『誰でしょう？（¯ー¯）』
目に飛び込んできたその件名に、俺は笑みを浮かべた。
メールを彼女に送信してから、数時間後。
日が変わることを待ち切れなくて、パソコンを立ち上げて。
その中で返事を、ただただ、祈っていたら。
そこには三通の新着メール。
一通は仕事関係のもので、マネージャーから。
明日のスケジュールの確認だったから。
それに、短く、メールを書いて、送信して。
二通目は、見る気も起きなかった。
件名に書かれた名前に、眉根を寄せて。
ため息を吐きながら、削除する。
それから――三通目。
「ばかか？」
なんて呟きながら。
笑いながら、それを開いた。
――本人がいたら、確実に呆れて、ため息を吐いていたように思うのに。
笑んだのはやっぱり、久しぶり――だからなのかもしれなかったけれど。
それでも、とりあえず。
メールが返されたことに、ほっとしてた。
メールの文章も、高校時代の、彼女の話し方、そのままで。
変わってないんだな。
思うと同時。
微笑んでいた。
よかったと。
変わってしまっていたなら。
高校の入学式の日。
あの日に再会した時のように。
『あき』から、変わってしまったのだと、知らされた時のように。
あんな気持ちを抱かなくてすんだのだと思ったら、小さく、息を吐いていた。
それからもう一度。
ゆっくりと、最初から目を通していく。
『拝啓、葉月 珪さま』
そんな風に書かれていた俺の名前に。
最初は――忘れてしまったのかもしれない、とも思ったけれど。
件名にしたって、それはありえないのだと思い出した。
そして。
『……なんつって、葉月くんの真似〜（＾＾）』
その一文に、思い切り脱力させられて。
よかったと、そのあとで本気で思った。
彼女は忘れていない。
俺のことを、まだ友達として認識してくれている。
そのことが単純に、嬉しかった。
『久しぶり！ 文面を見たところ、元気そうで安心したよ』
「俺も、安心した」
見ているのは文面なのに。
それを映し出している、画面のはずなのに。
彼女と話をしているような感覚に陥ってくる。
それだけ、彼女の話し方そのままの文面。
今はきっと笑っているんだろう。
思うと、彼女の笑顔が目の前に広がった。
それは――高校時代のものでしか、なかったけれど。
あの日。
久しぶりに見た彼女の姿。
笑みをきちんと見ていたら。
その笑みであっただろうとは、思うけれど。
『雑誌もね、立ち読みだけど…ちょこちょこ見てるよ』
「どうも」
『感想？ 相変わらず無愛想だね。
まぁ、葉月くんだから、しょうがないのかもしれないけど』
肩をトンッと指先で押されたような感覚が走って。
俺は微苦笑を零す。
高校時代の気持ちが、戻ってくる。
何度も、彼女にされただめ出し。
それと同時に、彼女はそうやって、俺の肩を押した。
わずかに痛いと思えるように、あまり…力を入れずに。
そんな会話が、あの頃は楽しかった。
『で？ 相談だっけ？ 別にいいよ。聞いてあげる。
どうせ、演技が出来ない、とかそういうことでしょ？
だって、僕のメルアド知ってるとこからして、それしか思い付かないし。
HP見たんなら（あ、聞いたか？）そう言いなさい』
見当外れなそれに、一度、眉根を寄せて。
そうしてから、ああそうか、と思いつく。
彼女はきっと、あれから諸岡さんには会っていない。
話してもいない。
だから、俺のことは知らないのかもしれない。
俺が諸岡さんから、教えてもらったこととか。
本当はどんなつもりで、俺が連絡を取ろうとしたのか、とか。
だったら、少しぐらい。
考えて、ふっと笑う。
意地悪をしてやろう、少しだけ。
考えて。
くすくすと笑って。
メールを読み続ける。
『僕の方はいつでも、結構暇だから、場所だの時間だの、指定してくれていいよ』
その言葉には、素直に甘えることにして。
深く一度、頷いた。
『じゃ、そういうことで』
最後に記された彼女の名前に、ほっとして。
大きく安堵して。
それから、いつにしようかと考えはじめる。
彼女のメールを開いたまま。
本当なら、今すぐにでも、と書いて、送りたい。
けれど、今日もう一度、彼女がメールを見るかなんて、わからない。
それにもう、夕方。
だから明日の午後にでも、と、思うけれど。
明日は仕事で。
一日がかりだったはずで。
重く、息を吐く。
それに、彼女の方だって、暇だとは書いてあるけれど。
連載をしているのだと、諸岡さんは言っていたし。
だとしたら、月の中頃は、仕事をしているのかもしれない。
『結構』という、その単語の意味は、それなのかもしれない。
だとしたら――。
いろいろ考えて。
結局、彼女に会うのは、一ヶ月ぐらい、あとになってしまって。
そのことに、軽く項垂れていた。
けれど、その方が。
彼女も都合を取り易いのかもしれない、とも思い直して。
その通りに、返信のそのページを呼び出して、文章を打ち始めた。
彼女に会いたい。
会って、話がしたい。
できることなら、触れたい。
繋がりを、持ちたい。
その気持ちを押し隠して。
文章を打っていった。

『田端 玲 さま

ほっとした。覚えててくれたこと。
それから…変わってないんだな、おまえ。
メール見て、笑ってた。

で、日にち。
来月の×日。
一時に森林公園の入り口で待ってる。

葉月 珪 拝』

書き終えて、また勢いのままに、送信ボタンをクリックした。
何を書いたかなんて。
また、よく…見もせずに。
一つ、息を吐いて。
立ち上がる。
また落ち着かない、なんて思ったけれど。
夕食の時間が迫ってきていることに、電源を落とした。
彼女がOKを出してくれれば。
来月のその日は、特別な日になる。
そのことは、確実で。
彼女の返事と、その日とを。
俺はまた、そわそわした気持ちで待つんだろうと。
もうすでに落ち着かない心で、思っていた。

外に出て。
駐車場へと進んで。
その入り口で、足を止める。
窓から中を覗き込んでいたやつに、小さく息を吐いた。
踵を返して、歩き出せば。
「ちょっと！」
なんて声。
明らかに、俺を呼び止めているのだとわかったから。
足を止めるしか、なくて。
けれど。
腕に絡められた手に、止まらなければよかったと、心底思った。
「連絡してって言ったのに」
「……聞いてない」
「するって言ったじゃない。今日は用事があるからダメだけど、って」
「………」
「でも、連絡先を教えてなかったって思って、メモ置いていってあげたのに。全然くれないんだもの」
「………」
「だから昨日。あなたのスタッフからアドレス聞き出して、メール出したのに。返事来ないし」
「………」
「ねぇ、ダメ？ 今日。一回だけでもいいからさ」
するりと、目の前まで来られて。
俺は眉根を寄せる。
自分の願いがはっきりした今。
ほかのはもう、ほしくない。
だから。
「しない」
そう綴って、手を振り払った。
踵を返して、車まで、速く歩く。
「ちょっと、待ちなさいよ！」
――気持ち悪い。
そうとさえ、思った。
今考えれば、気持ち悪いと。
俺の顔を見れば、そんなことばっかり口にしてきたやつらが。
女という、生き物が。
でも、彼女は違う。
それが、唯一、確かなこと。
声を無視して、車に乗り込んで。
そして手早く、車を発進させる。
俺に近づくなと。
そんな意味も込めて、少し危ない目を見せて。
近寄ってきた、そのそばへと車を走らせて。
でも、けがはさせずに、駐車場を抜けた。
何か言っているようだったけど、それも無視して。
俺は家までの距離を、逃げるように、車を走らせた。

どうして、彼女じゃなくちゃだめなのか、なんて。
今さらながらに考える。
高校の時の彼女を思い出しても。
気持ち悪いなんて、思わない。
彼女はあんなこと、言わないし。
言ったとしても、きっと、表情からして違うだろう。
腕を絡めてきていた彼女を。
思い出しては、ふっと笑う。
触れられてはいても、嫌だとは思わなかった。
やめろ、なんて言えば。
どうして？ とか。
何で？ とか。
隣りにいるのだから、これが当たり前、なんて顔をしてた。
だからつい、許して。
嫌だなんて気持ちは、薄れていった。
だからこそ。
隣りから。
俺のそばから――彼女の姿が、なくなるかもしれない。
それに気づいた時。
不意に…怖くなった。
嫌いだと、そう言われた時。
彼女は、本心ではなかったとは思うけれど。
そう、言われた時。
本当に、嫌だと思った。
繋ぎ止める術があるのなら。
それを実行に移したいと。
そう……思ってしまうほどに。
もう、小さな子供ではないから。
それが何を意味しているのかなんて。
気がつくのには。
そんなに――時間はかからなかった。
触れてこなくなった彼女に、悲しさばかりが募った。
俺の何がいけないのかと。
聞きたくても、聞けなくて。
聞いたとしても、「気のせいだよ」なんて、はぐらかされるのがオチだろうから。
それに、俺のすべてが否定されたらと思うと、怖くて。
聞くに、聞けなくて。
つまりは、彼女に嫌われるのが怖いのだと。
嫌なのだと。
すぐに気づいた。
あれほど、『あき』はいないのだと、言い聞かせていたのに。
結局、彼女に惹かれたのかと。
正直、自嘲さえも浮かべて。
なのに、その心は偽れなかった。
そばにいてくれれば、嬉しくて。
触れてもらえたなら。
触れられたなら。
そこから、あたたかくなった。
想いがそこに、新たに――生まれるように。
俺から触れたいと思ったのは。
この気持ちを自覚する、前。
どうしてそんな？
そう…考えて。
自覚した。
彼女の言葉で、俺が思ったこと。
それに、何度も首を傾げることはあったのに。
気のせいだと。
そう、何度も思ってしまったから。
彼女への想いに気づけなかった。
気づくのに、遅くなった。
少しずつ遠くなる彼女が、嫌で、どうしようも――なくて。
それを伝えた瞬間、彼女はもっと、遠くなった。
だからたぶん。
彼女が逃げられないと知るまで。
俺のそばから、当分は逃げられないのだと知るまで。
伝えずにいた方が、いいのかもしれない。
考えて。
俺はふっと。
伏せていた瞼を、上げた。