変化

下駄箱を開けて、あふれ出てきたものに、彼は固まる。
ゆっくりと視線を下げる。
と、そこにはかわいらしくラッピングされたものが転がっていた。
顔を上げて、下駄箱の中を見ても…それはまだ入っていて。
上履きは見事に埋まっていた。
大きく息を吐き、彼は上履きへと手を伸ばす。
叶わないことはわかっていたから、とりあえず、中に入っているものを腕に抱えて。
するとそこへ、袋が差し出された。
「おはよう、珪くん」
「ああ…、おはよう」
いつもと同じように挨拶をして。
そして…彼女の意図がわからず、彼は待つ。
「それ、入れて？」
「あ、ああ」
抱えていたものを入れる。
と、彼女はしゃがみこんで、彼の足元にある物を袋へと入れていく。
すべて入れ終わり、彼女はそれを彼へと渡した。
「はい」
「ああ…、悪い」
「紙袋、持ってきて正解だったね？」
くすくす笑いながら、彼女は彼に背を向ける。
その隣りに並びながら、彼は口を開いた。
「どうして？」
「昨日ね、タマちゃんが言ってたんだ。葉月くん、ちょっと柔らかくなったねって」
「柔らかく……？」
「うん。話しかけやすくなったって。前に比べたら」
「………」
「だからね、今日…大変じゃないかなーって思ったの」
袋を持ち上げ、中身を覗き見る。
「もしかして…今日、何の日か忘れてる？」
「…？ 何かあったか？」
「もう……」
鞄と一緒に小さな紙袋を提げている彼女は、小さく小さくため息を吐く。
その姿を見ても、彼は眉根を寄せただけだった。
彼の表情を見て、彼女は諦めたように、苦笑を漏らす。
「今日、バレンタインだよ？」
「……そうだったか？」
「そうなの！ もう、そんなこと言ってると、あげないよ？」
膨れる彼女に今度は彼が苦笑して。
「くれるのか？」
「そう思ったけど、あげません！」
「悪かった」
「本当にそう思ってる？」
階段を上りながら、彼女は一歩後ろを付いてくる彼を振り返る。
いつ、彼女が踏み外してもいいように気を使いながら、彼は頷いた。
それに満足そうに笑顔を見せ、彼女は踊り場で、まだ階段を上り切らない彼へと身体を向ける。
「じゃあ、これあげる」
小さな紙袋を差し出して、彼女は微笑う。
それを「サンキュ」と言葉を発して受け取り、彼は階段を上り切る。
そんな彼の隣りに並んで、彼女も歩を進め出した。
「去年よりもね、かなり上手にできたと思うんだ。尽もおいしいって言ってくれたし」
「あいつ……」
「うん。味見させたの。おいしくなかったら、作り直そうって思ってたから」
「そうか」
「でも、おいしいって言ってたから、大丈夫だと思う。自分でもね、そう思ったし」
にこにこ笑いながら、彼女は教室へ伸びる廊下を歩いていく。
その隣りに付いて歩きながら、彼も控えめではあるけれど、笑顔を覗かせていた。
「で、さっきの話の続きだけど」
教室へと入っていく。
そして、目の前のできごとに、彼は足を止めた。
彼女はといえば、鞄の中を探って、「紙袋足りるかなぁ…？」と呟いている。
「何だ？ あれ」
「だから、珪くんが柔らかくなったから」
「………」
「受け取ってもらえるかもって思った女の子が増えたってことかな？」
「……去年はなかった」
「去年はほら、近寄りがたかったからじゃない？ 今年はそうでもないってことだよ、きっと」
「………」
はっきり言って、迷惑。
とは言えずに、彼は机へと足を動かす。
そして、自分の机の上に置かれたものを見て、ため息を吐いた。
「来年はもっと増えるかもね」
言いながら、彼女は持参していた紙袋にそれを詰めていく。
ラッピングを壊さないように、丁寧に丁寧に。
そしてそれを「はい」と笑顔付きで彼に差し出した。
「……どうも」
渋々受け取り、席に着く。
「でも、本当に珪くん、とっつきやすくなったんだなって思うよ。話しかけてくる人、増えたでしょう？」
前の席に横向きで座り、彼女は笑みを浮かべて、そう言う。
「まあな」
「でしょう？」
嬉しそうに笑い、彼女は立ち上がった。
自分の周りには、確かに人が増えた。
となればそれは…。
「おまえのおかげだな」
素直に届ければ、彼女は首を傾げて見せた。
少しの間、考えて――。
「チョコレートをたくさんもらえるのが？」
「…違う」
「あれ？ 違うの？」
見当違いの答えに息を吐いて。
彼は先程受け取った小さな紙袋から、その箱を取り出した。
「あ、今年もね、あんまり甘くないようにしたから、大丈夫だと思うんだけど」
「ああ。悪い」
彼が言った直後。
チャイムが鳴り響いた。
それに立ち上がり、彼女は「あとで食べてね」と言葉を残して、自分の席へと腰かける。
彼女が席に着いたのを確認してから、彼は手に持っていたものを元の場所へと仕舞った。

ゆっくりと周りが変わっていく。
それはもちろん、彼女のおかげで。
感謝…しないとな。
一ヶ月後のその日に何を送るか。
それを考えながら、彼は空の青へと視線を投げた。

END